Murió Eduardo de Zavalía: el hombre de la Rural ligado al “negociado” de Palermo

La Rural, Menem y una compra de 30 millones de dólares

Eduardo de Zavalía murió a los 91 años. Fue presidente de la Sociedad Rural Argentina entre 1990 y 1994, productor agropecuario, abogado y dirigente de numerosas entidades vinculadas con el campo. Pero su nombre quedó asociado para siempre a un capítulo mucho más incómodo de la historia de la institución: la compra del predio ferial de Palermo durante el gobierno de Carlos Menem.

El fallecimiento se produjo el 22 de septiembre de 2026 y fue comunicado públicamente al día siguiente. De Zavalía había nacido el 28 de agosto de 1935 y se había recibido de abogado en la Universidad de Buenos Aires en 1959.

Su trayectoria no fue menor. Fue productor agropecuario y lechero en 25 de Mayo, presidió la Asociación de Criadores de Holando Argentino y llegó a ocupar la vicepresidencia de la Sociedad Rural antes de asumir su conducción. También participó en IDEA, FIEL, la Bolsa de Cereales y otras instituciones empresarias.

Pero si hay un episodio capaz de resumir la dimensión política y económica de aquellos años, es Palermo.

El 20 de diciembre de 1991, mediante el decreto 2699, el gobierno de Carlos Menem autorizó la venta directa del Predio Ferial de Palermo a la Sociedad Rural Argentina. Ese mismo día se firmó el boleto de compraventa por 30 millones de dólares, con Domingo Cavallo en representación del Estado y Eduardo de Zavalía como presidente de la SRA. La escritura pública se concretó el 27 de mayo de 1992.

El problema apareció después con una fuerza difícil de ignorar.

La Justicia investigó durante años las condiciones de aquella operación. El Tribunal Oral Federal N.º 2 sostuvo en los fundamentos de su sentencia de 2019 que el predio continuaba teniendo carácter de bien de dominio público y que su venta debía haber contado con intervención del Congreso Nacional. También cuestionó el procedimiento utilizado para la tasación y otras actuaciones administrativas.

El tribunal estableció además que el valor del inmueble era, como mínimo, de 60 millones de dólares al momento de la operación, es decir, el doble de los 30 millones por los que fue vendido. La fiscalía, durante el juicio, había sostenido una valuación superior a los 62 millones de dólares.

La diferencia entre ambas cifras convirtió una compraventa presentada como una operación inmobiliaria en un expediente judicial de enorme trascendencia política.

El detalle que complicó todavía más la operación

La cuestión no se reducía al precio.

Según los fundamentos difundidos por el Centro de Información Judicial, la venta se realizó sin la intervención previa del Congreso que exigía el régimen constitucional vigente entonces. El tribunal también señaló que se omitió la intervención previa del Tribunal de Cuentas y que la tasación fue encargada a bancos oficiales y a un consorcio inmobiliario, en lugar del Tribunal de Tasaciones de la Nación.

El expediente también registró otra particularidad: el boleto contemplaba la posibilidad de desarrollar actividades comerciales complementarias, entre ellas establecimientos gastronómicos y un hotel. Para el tribunal, ese elemento incidía sobre la valoración económica del inmueble.

Así, el predio de Palermo terminó convertido en mucho más que el escenario de la tradicional Exposición Rural. Se transformó en uno de los símbolos de las privatizaciones y operaciones patrimoniales realizadas durante el menemismo.

De Zavalía: acusado, juzgado y finalmente absuelto

El papel de De Zavalía tampoco quedó fuera de la investigación.

El entonces presidente de la Sociedad Rural fue acusado junto con su secretario, Juan Ravagnan. Ambos llegaron al juicio oral como imputados, pero el Tribunal Oral Federal N.º 2 los absolvió en marzo de 2019. La Procuraduría de Investigaciones Administrativas confirmó que De Zavalía fue absuelto junto con Ravagnan, mientras que Menem y Cavallo recibieron condenas en primera instancia.

La sentencia de 2019 condenó a Menem a tres años y nueve meses y a Cavallo a tres años y seis meses, además de imponer penas a otros funcionarios involucrados en la operación. De Zavalía, en cambio, quedó absuelto.

La historia judicial todavía tendría otro giro. En diciembre de ese mismo año, la Cámara Federal de Casación Penal revocó las condenas de Menem y Cavallo y dictó sus sobreseimientos al considerar que se había excedido un plazo razonable para resolver la causa. La absolución de De Zavalía ya había sido dictada en el juicio oral.

Por eso, una precisión resulta fundamental: De Zavalía fue investigado y juzgado por la operación, pero no fue condenado por ella.

Fuera de aquella controversia, la trayectoria de De Zavalía fue extensa.

Fue profesor titular de Derecho Civil III en la Universidad de Morón entre 1963 y 1980, asesor en el área lechera de la Secretaría de Agricultura y Ganadería entre 1977 y 1981 y recibió el título de Doctor Honoris Causa de esa universidad en 1996. En 1988 obtuvo el Diploma al Mérito de los Premios Konex por su trayectoria como empresario rural.

También tuvo una fuerte presencia dentro de la actividad lechera. La Asociación de Criadores de Holando Argentino destacó su participación y su defensa de los productores del sector. Durante su presidencia de la SRA, además, ocupó la vicepresidencia de la Federación Internacional de Productores Agropecuarios.

Su llegada a la presidencia de la Rural tampoco respondió exactamente al perfil tradicional de la entidad. Enrique Crotto, quien fue su vicepresidente, recordó que De Zavalía “no era un hombre de Palermo” y que concentraba buena parte de su actividad en los asuntos económicos y productivos.

Las viejas discusiones que todavía resuenan

Hay una ironía histórica en recuperar hoy algunas de las declaraciones de De Zavalía.

Cuando asumió la conducción de la Sociedad Rural en 1990, cuestionaba la presión impositiva sobre el sector y reclamaba la eliminación de las retenciones y del impuesto al gasoil. Su argumento era que se gravaba un insumo necesario para producir.

Era el lenguaje de un dirigente rural que defendía una idea muy concreta: que la rentabilidad del productor debía estar en el centro de la política agropecuaria.

Pero la trayectoria de De Zavalía también quedó marcada por otra discusión, mucho más grande que las retenciones: qué ocurre cuando un patrimonio estatal pasa a manos privadas, quién decide la operación, cómo se determina su valor y qué controles deben funcionar antes de que la escritura esté firmada.

El predio de Palermo convirtió esas preguntas en una causa judicial que atravesó gobiernos, jueces, funcionarios y dirigentes empresariales durante décadas.

La muerte de Eduardo de Zavalía cierra la vida de uno de los dirigentes rurales más importantes de la Argentina de las últimas décadas. Pero también vuelve a poner bajo los reflectores aquella operación de 1991 que, más de treinta años después, todavía conserva una capacidad extraordinaria para incomodar la memoria política del país.

Porque en Palermo no solamente se vendieron terrenos. Allí quedó expuesto un modelo de relación entre Estado, grandes organizaciones empresarias y patrimonio público cuya historia judicial demostró que estaba lejos de ser tan sencilla como una escritura de compraventa.

Fuentes

Centro de Información Judicial. (2019, 28 de mayo). Difunden fundamentos de la sentencia dictada en el juicio oral por la venta del Predio Ferial de Palermo a la Sociedad Rural.

La Nación. (2026, 23 de septiembre). Murió Eduardo de Zavalía, el expresidente de la Sociedad Rural Argentina protagonista de una época.

La Nación. (2019, 28 de diciembre). Casación sobreseyó a Menem y a Cavallo por la venta del predio de La Rural.

Ministerio Público Fiscal. Procuraduría de Investigaciones Administrativas. (2019, 28 de marzo). Condenaron a Menem y Cavallo por irregularidades en la venta del predio a la Sociedad Rural.

Sánchez, G. A. (2012). Suelo, Patria y Tradición: La Sociedad Rural Argentina y el Modelo Liberal-Democrático. Universidad Torcuato Di Tella.