Este concepto se describe típicamente en el contexto de una vacuna. Cuando se vacunan suficientes personas, un patógeno no puede propagarse fácilmente a través de la población. Si una persona está infectada con sarampión pero todas las personas con las que interactúa han sido vacunadas, la transmisión se detendrá en seco.

Los niveles de vacunación deben mantenerse por encima de un umbral que depende de la transmisibilidad del patógeno. Todavía no sabemos exactamente qué tan transmisible es el coronavirus, pero decimos que cada persona infecta un promedio de otras tres. Eso significaría que casi dos tercios de la población necesitarían ser inmunes para lograr la "inmunidad de rebaño".

En ausencia de una vacuna, desarrollar inmunidad a una enfermedad como Covid-19 requiere estar realmente infectado con el coronavirus. Para que esto funcione, la infección previa debe otorgar inmunidad contra futuras infecciones. Sin perder la esperanza, los científicos aún no están seguros de que este sea el caso, ni saben cuánto durará esta inmunidad. El virus fue descubierto hace sólo unos meses.

Pero incluso suponiendo que la inmunidad sea duradera, una gran cantidad de personas debe estar infectada para alcanzar el umbral de la inmunidad del rebaño requerido. Dado que las estimaciones actuales sugieren que aproximadamente del 0,5 al 1 por ciento de todas las infecciones son fatales, eso significa muchas muertes.

Quizás lo más importante para entender es que el virus no desaparece mágicamente cuando se alcanza el umbral de la inmunidad del rebaño. Eso no es cuando las cosas se detienen, es sólo cuando comienzan a desacelerarse.

Una vez que se ha creado suficiente inmunidad en la población, cada persona infectará menos que otra persona, por lo que una nueva epidemia no puede comenzar de nuevo. Pero una epidemia que ya está en marcha continuará extendiéndose. Si 100.000 personas son infecciosas en el pico y cada una infecta a 0.9 personas, aún así son 90.000 nuevas infecciones, y más después. Un tren desbocado no se detiene en el instante en que la vía comienza a inclinarse cuesta arriba, y un virus que se propaga rápidamente no se detiene justo cuando se alcanza la inmunidad del rebaño.

Si la pandemia no se controla en los Estados Unidos, podría continuar durante meses después de que se alcanzara la inmunidad colectiva, infectando a muchos millones más de personas en el proceso. Para cuando terminara la epidemia, una proporción muy grande de la población habría sido infectada, muy por encima de nuestro umbral de inmunidad de rebaño esperado de alrededor de dos tercios. Estas infecciones adicionales son lo que los epidemiólogos denominan "desborde".

Justo Suecia sacan a relucir como ejemplo porque no hizo cuarentena? En serio? Tan fácil la dejan?

2355 fallecidos y creciendo en Suecia al 29/04. Los demás países nórdicos sí hicieron cuarentena. https://t.co/BTe8Wjnwre pic.twitter.com/l8bfAExGRl

— Rodrigo Quiroga (@rquiroga777) May 2, 2020

Algunos países están intentando estrategias destinadas a "inmunizar" la inmunidad de la población al coronavirus sin una vacuna. Suecia, por ejemplo, está pidiendo a las personas mayores y aquellos con problemas de salud subyacentes que se sometan a cuarentena, pero mantiene abiertas muchas escuelas, restaurantes y bares. Muchos comentaristas han sugerido que esta también sería una buena política para los países más pobres como la India. Pero dada la tasa de mortalidad, no hay forma de hacerlo sin un gran número de víctimas, y de hecho, Suecia ya ha visto muchas más muertes que sus vecinos.

Tal como nosotros lo vemos, ahora es demasiado pronto para rendirnos y proceder como si la gran mayoría de la población mundial se infectara inevitablemente antes de que una vacuna esté disponible. Además, no debemos confiar demasiado en nuestra capacidad de realizar una "quema controlada" con una pandemia que explotó en todo el mundo en cuestión de semanas, a pesar de los esfuerzos extraordinarios para contenerla.

Desde los primeros días de la pandemia, hemos estado utilizando el distanciamiento social para aplanar la curva de contagios. Esto disminuye la tensión en el sistema de salud. Le da tiempo a la comunidad científica para desarrollar tratamientos y vacunas, así como para aumentar la capacidad de prueba y rastreo. Si bien este es un virus extraordinariamente difícil de manejar, países como Nueva Zelanda y Taiwán han tenido un éxito temprano, desafiando la narrativa de que el control es imposible. Debemos aprender de sus éxitos.

No habría nada rápido o indoloro en alcanzar la "inmunidad de rebaño" sin una vacuna".

Por Carl T. Bergstrom y Natalie Dean

Bergstrom es profesor de Biología en la Universidad de Washington (Estados Unidos)

Dean es profesor asistente de Bioestadística en la Universidad de Florida (Estados Unidos)